Всего лишь ребёнок. Это была его первая мысль, когда последний маг воздуха впервые предстал перед ним. Человек, которого искали несколько поколений магов огня, оказался зелёным мальчишкой, прикатившим к ним на спине пингвина. Одолеть такого и взять в плен - не самая сложная задача, как показалось тогда Зуко.
Неужели это всё? Он должен был испытывать триумф, ведь он почти что добился своего - оставалось только вернуться в столицу с пленником на борту. Однако чувство неудовлетворённости засело глубоко внутри ещё при виде того, как маленького монаха вели на корабль.
Зуко должен был сразиться с Аватаром. Сразиться и победить в честном поединке. Только так принц в изгнании мог бы вернуть себе честь. Вместо этого Аватар просто сдался. И ради чего? Чтобы спасти жалкую горстку дикарей. Не принять его предложение Зуко не мог себе позволить. Кем бы его стали считать, если бы он продолжил схватку? Тем, кто побил ребёнка, который и так отказался драться?
Но разумеется Аватар не просто сдался.

Всего лишь ребёнок. Это была его первая мысль, когда в сопровождении тупой боли в затылке Зуко разлепил глаза, а поджидавший его Аватар вдруг заговорил о былых временах. О беззаботных временах, по которым мальчишка тосковал. О спокойных временах, когда его преследователя и в помине не было. А если бы был, то они с Аангом могли бы даже стать друзьями.
Подушка из подвядшей листвы была прохладной и покалывала кожу головы. За те несколько секунд, что последовали за столь наивным и нелепым предположением, Зуко... не менее наивно поддался этой хитрой игре в "А что если бы?". Но стоило ему всерьёз допустить такую вероятность, как волна протеста захлестнула всё его тело, заставляя собраться. Ярость импульсом пронзила каждую клетку, мгновенно заряжая огнём, и вот мощная струя жаркого пламени сметает Аватара с изогнутого корня дерева. Конечно же, он успел отскочить, взметнуться в воздух и ускакать, кто бы мог в этом сомневаться. Однако, кажется, большую часть гнева Зуко выпустил вместе с этим ударом, потому что бросаться следом за ускользающей добычей он не стал.
Зуко распрямился, повернул голову и бросил взгляд на свою маску, покоившуюся на листве. Не обязательно заглядывать в гипотетическое прошлое, чтобы признать - работая в связке, враги оказались отличной командой. Раздражённо фыркнув собственным мыслям, принц поднял маску и направился в противоположную сторону.
Нет, это свидетельствует лишь о том, что теперь у Аватара есть все шансы не попасться в ловушку к Джао второй раз, потому что он такой же достойный боец, как и сам Зуко. И когда они встретятся в следующий раз, а это непременно случится очень скоро, Зуко лично схватит его. Он сделает всё правильно. Сам. Отец будет гордиться им.
Кроме того, размышлял Зуко по пути на корабль, это даже хорошо, что Джао умудрился на какое-то время пленить Аватара. Ребёнок, сумевший ускользнуть из лап самого адмирала и всей его рати, переставал быть просто ребёнком.

- Где вы были, принц Зуко? Вы пропустили концерт. Лейтенант Джи спел дивную песню о любви.
Не останавливаясь и не оглядываясь, Зуко прошёл мимо дяди, обнимавшего рог Цунги и, судя по тону его голоса, пребывавшего в крайне приподнятом настроении. Он не мог объяснить это опасение, но, если быть до конца откровенным с собой, принцу казалось, что если он  посмотрит на дядю (не говоря о том, что заведёт с ним разговор), тот сразу же заподозрит неладное.
Посвящать родственника в свои тайные ночные похождения он не планировал как минимум из соображений безопасности самого Айро. Раскрывать подробности своего взаимодействия с Аватаром под личиной другого человека - тем более. Хотя что-то ему подсказывало, что кому-кому, а дяде эта история бы понравилась.

Где на этой чертовой кухне сода?

Это был первый и последний раз в жизни, когда Шерлок на добровольных началах согласился отмечать Рождество, и теперь несказанно жалел о необдуманном решении. Он был не против Грега, Молли с ее очередным бойфрендом, даже Донована… если те могли скрасить унылое существование, которое всех буквально поглотило в эти дни, заставляя вести себя, как идиоты. Первым звоночком была нервозность Джона: тот постоянно смотрел на часы, словно… нет, такого просто не могло случится.

Я сам доеду до твоей клиники и скажу твоему начальству все, что о них думаю. И не только скажу. Они тебя эксплуатируют, - конечно, Шерлок занимался тем же, но где он со своими рисками и безопасности Англии, а где какие-то прохиндеи без стыда и совести? Раздражение поднималось удушливой волной, грозясь затопить полностью и в тот момент ему, как никогда, хотелось потянуться за сигаретой. Пришлось в очередной раз напоминать себе, что все это было его личной инициативой, хотя все бы подумали, что он принял это решение под давлением обстоятельств и людей, которые его окружали. Идеальное алиби, не прикопаешься. Следовало вознаградить себя за эту прекрасную идею, если бы не момент номер два – звонок от Майкрофта, который сладким голосом пожелал всего наилучшего и высказал предложение не видеться до следующего праздника. Пожалуй, не самое плохое поздравление, и Шерлок был даже готов простить ему этот разговор, и без того разрядивший его нервные клетки. Определенно, сигарета сейчас бы зашла, как никогда, а лучше всего – несколько. В затяг, через каждый глоток Гиннесса, которым он старательно накачивался за неимением лучшего. Кто сказал, что провести праздник подшофе плохо? Миссис Хадсон с утра была в приподнятом настроении, и это была явно не заслуга Санты – мягкий флер выдержанного виски окутывал ее, словно янтарный кокон. Шерлок не мог и не собирался ее судить за эти маленькие человеческие слабости, скорее, поддерживал, потому что в другом состоянии провести это время и сам не мог.

Я попробую договориться, - Джон с телефоном ушел в гостиную, словно думал, будто Шерлок не слышит его извинений за желание провести уикенд не на работе. Святая наивность и простота, - он слышал каждое слово и комментировал его про себя, на чем свет стоит ругая начальство друга и успевая резать перец для карри: Рождество порадовало не только обильным снегопадом, но и деньгами, но Джону было не обязательно знать подробности того, как Шерлок воровал кошек знакомых их домовладелицы, чтобы потом, в торжественной обстановке, принимать этих дам в квартире со слезными просьбами найти любимиц до сочельника. Деньги он принимал тоже, хотя это была всего лишь часть задуманной игры: вряд ли гости, которые должны были прийти на праздник, оценили лысую елку и двух недовольных людей, сидящих с постными рожами у потухшего камина. А ведь еще пару лет назад Шерлок внимание не обратил на подобное. Ох уж этот Джон и его негативное влияние…

Колониальная кухня стала сегодня их личным билетом в небольшой разыгранной лотерее. Шерлок, конечно, мог подтасовать данные, но это было скучно, поэтому согласился участвовать в мероприятии, заранее предугадав варианты. Точнее сказать, простроив: на днях он сам положил брошюру с рекламой китайской еды и счетами на кухонный стол, заставив Джона подумать, будто спонтанное решение по заказу ужина принадлежало ему. Это слегка подготовило их вкусовые рецепторы, давая возможность сейчас, под воздействием алкоголя в крови грамотно принимать необходимые дозы капсаицина. Что касалось гостей… ну, тут уже дело каждого, быть готовым принимать еду из рук ухмыляющегося во все тридцать два детектива, словно толстый намек на тонкие обстоятельства.

Если ты не договоришься, мы все приедем к тебе на работу, - комментировал он каждую фразу. Я попрошу Молли рассказывать байки на каждый поступивший тебе случай, чтобы полоумные, вздумавшие взрывать петарды на балконе знали о своем возможном будущем. А Грег озвучивал суммы штрафов и количество лет в колонии! – перец все норовил выскочить из рук, и в промежутках тирады Шерлок тихо ругался на непослушный овощ. В итоге, все разрешилось мирно за тем исключением, что Джона ждало двойное дежурство по окончанию праздников.

Дай мне возможность хоть раз с ними поговорить, - Шерлок все не унимался, задетый вселенской несправедливостью. Доктор, как никто другой, пахал на работе словно вьючная лошадь, но не получал за это ни регалий, ни финансового вознаграждения. Я найду, за что их зацепить так, чтобы впредь от тебя отстали. Наверняка у твоего босса есть пара грязных тайн, - точнее, были однозначно, Шерлок уже узнавал и мог хоть сейчас начать, подобно мерзавцу Магнуссену, да будет земля ему стекловатой, шантажировать. Вот только принципы не позволяли, опять эти чертовы принципы и чертов Джон.

Режь свои овощи и заткнись, - доктор и сам был на взводе после состоявшегося разговора. Какой там праздник? Им следовало напиться в хлам, уснуть и проспать еще пару дней, пока не закончится уикенд. Но Джон упорно продолжал фаршировать гуся так, словно тот был виноват во всех его несчастьях, прицельными движениями запихивая в него яблоки. Наверное, именно с таким выражением лица он и врагов на войне фаршировал свинцом. И да, завтра твои родители ждут нас в гости.

Оуч, - нож прошел мимо, царапнув по пальцу. Вот почему Майкрофт звучал так противно, а Джон целенаправленно отказывался от дежурства: знал, что Шерлок согласиться на это мероприятие, если он сам пойдет на уступки. Это был явный и очевидный промах, заставивший детектива разозлиться и едва не уронить доску из раковины, и это стало третьим звоночком: за ее мытьем он стер кожу на пальцах, и капсаицин начал свое «горячее» дело так, словно Шерлок сунул руки в открытый огонь.

Да где она?! Он швырял какие-то банки из шкафчиков кухни, сметал все со стола в попытке найти соду, которую ему, в конце концов, протянул Джон, который лучше знал, где и что тут хранится. Разведи в воде, быстро, - собственные руки не слушались, и Шерлок обхватил пальцами ледяной бокал с пивом, чтобы хоть немного остудить жжение в ладонях, а потом сунуть их в миску с содой. И найди мне уксус. И налей еще. И доделай это все, я не в состоянии. И дай сигарету.

Может, лучше по зубам?

Дверной звонок охладил их перепалку, а довольный и уже весьма веселый голос миссис Хадсон возвестил приход ранних гостей. Странно, но Шерлок был рад этому. В первый раз в жизни.